PHILOSOPHIE ANALYTIQUE / Fred Dretske

Frederick Irving Dretske (1932-2013) figure parmi les philosophes américains les plus influents de la seconde moitié du XXe siècle dans le domaine de la philosophie analytique de l'esprit et de la philosophie du langage. Formé à l'Université du Minnesota puis professeur à l'Université du Wisconsin-Madison et finalement à Stanford, Dretske a développé une approche naturaliste originale qui s'appuie sur la théorie de l'information de Claude Shannon pour résoudre des problèmes philosophiques fondamentaux concernant la connaissance, la conscience et la représentation mentale. Son projet philosophique général consiste à naturaliser l'épistémologie et la philosophie de l'esprit, c'est-à-dire à expliquer les phénomènes mentaux et cognitifs en termes compatibles avec les sciences naturelles, sans recourir à des entités ou propriétés mystérieuses qui échapperaient à l'investigation scientifique. Cette approche naturaliste s'inscrit dans la tradition de la philosophie analytique américaine, héritière du pragmatisme de William James et John Dewey, mais elle se distingue par son recours systématique aux outils conceptuels de la théorie de l'information et de la cybernétique pour analyser les processus mentaux.

L'apport le plus significatif de Dretske à la philosophie de l'esprit réside dans sa théorie informationnelle de la connaissance et de la représentation mentale, développée principalement dans son ouvrage "Knowledge and the Flow of Information" (1981). Cette théorie part du constat que les organismes vivants, et particulièrement les êtres humains, sont des systèmes de traitement de l'information qui reçoivent, stockent, transforment et utilisent l'information provenant de leur environnement. Selon Dretske, comprendre la nature de la connaissance et des états mentaux nécessite d'analyser ces processus informationnels en termes précis, ce qui implique de recourir aux concepts développés par Claude Shannon dans sa théorie mathématique de la communication. La théorie de l'information de Shannon définit l'information comme la réduction d'incertitude : un signal porte de l'information sur un événement si et seulement si la réception du signal réduit l'incertitude du récepteur concernant la survenue de cet événement. Dretske transpose cette conception technique de l'information au domaine philosophique en proposant que les croyances et autres états mentaux représentationnels soient analysés comme des états qui portent de l'information sur l'environnement de l'organisme.

La théorie informationnelle de la connaissance de Dretske peut être formulée de manière précise : un organisme S sait que p si et seulement si S croit que p, p est vrai, et la croyance de S que p porte l'information que p. Cette formulation révise la conception traditionnelle de la connaissance comme croyance vraie justifiée en remplaçant la condition de justification par une condition informationnelle. Selon Dretske, dire qu'une croyance porte l'information que p signifie que cette croyance n'aurait pas pu exister sans que p soit vrai, c'est-à-dire qu'il existe une dépendance nomologique (conforme aux lois de la nature) entre la vérité de p et l'existence de la croyance que p. Cette approche permet de résoudre certaines difficultés de l'analyse traditionnelle de la connaissance, notamment le problème de Gettier qui montre que la justification ne suffit pas toujours à transformer une croyance vraie en connaissance. Dans les cas de Gettier, la croyance du sujet est justifiée et vraie mais n'est vraie que par accident, ce qui signifie qu'elle ne porte pas l'information correspondante au sens technique de Dretske.

L'application de cette théorie informationnelle s'étend bien au-delà de l'épistémologie pour englober l'ensemble de la philosophie de l'esprit. Dretske propose en effet d'analyser tous les états mentaux représentationnels (croyances, désirs, perceptions, souvenirs) comme des états qui portent de l'information sur l'environnement ou sur l'histoire causale de l'organisme. Cette approche informationnelle de la représentation mentale constitue une forme de externalisme sémantique : le contenu des états mentaux n'est pas déterminé uniquement par les propriétés intrinsèques du cerveau, mais dépend également des relations causales et informationnelles que l'organisme entretient avec son environnement. Cette conception s'oppose aux théories internalistes qui soutiennent que le contenu mental est entièrement déterminé par l'état interne du cerveau, indépendamment de l'environnement extérieur. L'externalisme de Dretske implique que deux organismes ayant des cerveaux physiquement identiques mais évoluant dans des environnements différents peuvent avoir des états mentaux avec des contenus différents, car ces états portent de l'information sur des environnements distincts.

Cette théorie informationnelle de la représentation mentale soulève néanmoins plusieurs difficultés conceptuelles importantes que Dretske s'efforce de résoudre dans ses travaux ultérieurs. Le problème principal concerne la possibilité de la fausse représentation : si les états mentaux tirent leur contenu représentationnel de l'information qu'ils portent, comment expliquer qu'ils puissent parfois représenter faussement la réalité ? En effet, selon la définition technique de l'information, un état ne peut porter l'information que p que si p est effectivement vrai, ce qui semble exclure la possibilité que cet état représente faussement que p. Dretske résout ce problème en introduisant une distinction cruciale entre l'information qu'un état porte naturellement et le contenu qu'il acquiert par apprentissage ou conditionnement. Selon cette solution, les états mentaux acquièrent leur contenu représentationnel pendant une période d'apprentissage au cours de laquelle ils portent effectivement l'information correspondante, mais ils peuvent ensuite conserver ce contenu même dans des circonstances où ils ne portent plus la même information, ce qui explique la possibilité de la fausse représentation.

La philosophie du langage de Dretske s'articule étroitement avec sa théorie informationnelle de l'esprit, bien qu'elle occupe une place moins centrale dans son œuvre que ses contributions à l'épistémologie et à la philosophie de l'esprit. Dretske conçoit le langage comme un système de communication qui permet aux organismes de transmettre de l'information les uns aux autres de manière conventionnelle et arbitraire. Contrairement aux signaux naturels qui portent de l'information en vertu de relations causales nomologiques (comme la fumée qui porte l'information qu'il y a du feu), les signes linguistiques acquièrent leur capacité à porter de l'information par le biais de conventions sociales établies par les communautés linguistiques. Cette conception du langage s'inscrit dans la tradition de la philosophie analytique qui distingue soigneusement entre la signification naturelle (natural meaning) et la signification non-naturelle (non-natural meaning) des signes, distinction introduite par Paul Grice et reprise par de nombreux philosophes du langage.

L'approche de Dretske en philosophie du langage se caractérise par son attention particulière aux conditions dans lesquelles les expressions linguistiques acquièrent leur contenu sémantique. Selon sa théorie, les mots et phrases du langage naturel tirent leur signification de leur capacité à porter de l'information de manière conventionnelle, mais cette capacité dépend ultimement de l'existence de relations informationnelles naturelles entre les états mentaux des locuteurs et les aspects de la réalité que ces expressions linguistiques sont censées décrire. En d'autres termes, le langage hérite de sa capacité représentationnelle de la capacité représentationnelle plus fondamentale de l'esprit, elle-même analysée en termes informationnels. Cette approche génétique de la signification linguistique permet à Dretske de maintenir une perspective naturaliste cohérente qui évite de postuler des propriétés sémantiques primitives inexplicables en termes scientifiques.

L'analyse dretskeienne du langage accorde également une importance particulière au phénomène de l'apprentissage linguistique et à la transmission culturelle de la signification. Selon Dretske, les enfants acquièrent la maîtrise de leur langue maternelle en apprenant à associer certains sons ou marques graphiques avec certains types d'information sur leur environnement. Ce processus d'apprentissage implique que les expressions linguistiques acquièrent progressivement la capacité de porter de l'information de manière conventionnelle, par le biais de mécanismes de conditionnement et d'association qui sont en principe explicables en termes psychologiques et neurobiologiques. Cette conception de l'apprentissage linguistique s'oppose aux théories nativistes comme celle de Noam Chomsky qui postulent l'existence d'une grammaire universelle innée, et privilégie une approche empiriste qui explique l'acquisition du langage par l'interaction entre les capacités d'apprentissage générales de l'organisme et son environnement linguistique.

Dans le domaine de la philosophie de l'action et de la psychologie morale, Dretske a également apporté des contributions significatives en développant une théorie des raisons d'agir compatible avec sa conception informationnelle de l'esprit. Dans "Explaining Behavior" (1988), il propose une analyse causale de l'explication de l'action qui distingue soigneusement entre les causes déclenchantes (triggering causes) et les causes structurantes (structuring causes) du comportement. Les causes déclenchantes correspondent aux événements mentaux particuliers (comme la formation d'une croyance ou l'émergence d'un désir) qui précèdent immédiatement l'action, tandis que les causes structurantes correspondent aux processus d'apprentissage antérieurs qui ont configuré le système cognitif de l'agent de manière à ce qu'il produise certains types de comportements en réponse à certains types de stimuli. Selon Dretske, les explications rationnelles de l'action font typiquement référence aux causes structurantes plutôt qu'aux causes déclenchantes : expliquer pourquoi quelqu'un a agi d'une certaine manière revient généralement à expliquer comment son histoire d'apprentissage l'a conduit à développer certaines dispositions comportementales.

Cette théorie de l'explication de l'action s'inscrit dans le projet général de naturalisation de la psychologie populaire (folk psychology) que Dretske partage avec de nombreux philosophes de l'esprit contemporains. La psychologie populaire désigne l'ensemble des concepts et principes explicatifs que nous utilisons spontanément pour comprendre et prédire le comportement humain en termes de croyances, désirs, intentions et autres états mentaux. Le projet de naturalisation consiste à montrer que ces concepts et principes peuvent être reformulés en termes compatibles avec les sciences naturelles, sans perdre leur pouvoir explicatif légitime. Dretske soutient que sa théorie informationnelle de l'esprit et sa conception causale de l'explication de l'action permettent de préserver l'essentiel de la psychologie populaire tout en l'intégrant dans une vision scientifique du monde qui ne fait appel qu'à des entités et processus naturels.

L'influence de Dretske sur la philosophie analytique contemporaine s'étend bien au-delà de ses contributions directes à l'épistémologie, à la philosophie de l'esprit et à la philosophie du langage. Sa théorie informationnelle a inspiré de nombreuses recherches en philosophie de la biologie, notamment dans l'analyse des fonctions biologiques et de l'information génétique. Elle a également influencé les développements récents en philosophie de la psychologie cognitive et des sciences cognitives, où la métaphore computationnelle de l'esprit comme système de traitement de l'information occupe une place centrale. Plus généralement, l'approche naturaliste de Dretske a contribué à légitimer l'idée que la philosophie peut et doit collaborer étroitement avec les sciences empiriques pour résoudre ses problèmes traditionnels, une conception qui caractérise largement la philosophie analytique contemporaine.

Les débats contemporains autour de l'œuvre de Dretske portent principalement sur la viabilité de sa théorie informationnelle face aux objections concernant le problème de la disjonction et le problème de l'erreur systématique. Le problème de la disjonction concerne le fait qu'un mécanisme détecteur peut répondre de manière indistincte à plusieurs types de stimuli différents, ce qui rend difficile la détermination de son contenu représentationnel précis. Le problème de l'erreur systématique concerne les cas où un organisme développe des mécanismes représentationnels défaillants qui produisent systématiquement des représentations fausses, remettant en question l'idée que le contenu représentationnel dérive de l'information véhiculée. Ces difficultés ont conduit certains philosophes à développer des théories alternatives de la représentation mentale, comme les théories téléosémantiques qui expliquent le contenu représentationnel en termes de fonctions biologiques plutôt qu'en termes informationnels. Néanmoins, l'œuvre de Dretske continue d'exercer une influence majeure sur les débats contemporains en philosophie de l'esprit et constitue un point de référence incontournable pour quiconque s'intéresse aux approches naturalistes de la cognition et de la représentation mentale.