FEMINISME / Patricia Hill Collins

Patricia Hill Collins naît le 1er mai 1948 à Philadelphie, dans une famille afro-américaine ouvrière. Son père, Albert Hill, est ouvrier d’usine et vétéran de la Seconde Guerre mondiale ; sa mère, Eunice Randolph Hill, est secrétaire. Enfant unique, elle grandit dans un quartier noir stable, entourée d’une communauté solidaire. Très tôt, elle développe un amour pour la lecture, encouragée par sa mère, qui rêvait d’être enseignante. Elle fréquente les écoles publiques de Philadelphie, où elle se heurte à une éducation pensée pour les élèves blancs de la classe moyenne. Elle se souvient avoir été souvent « la première », « l’une des rares » ou « la seule » élève noire, femme ou issue de la classe ouvrière dans ses environnements scolaires. Cette expérience de marginalisation précoce forge en elle une conscience aiguë des rapports de pouvoir liés à la race, au genre et à la classe. Elle écrit plus tard : « Mon monde s’agrandissait, mais je me sentais devenir plus petite. »

Collins entame ses études supérieures à l’Université Brandeis (Massachusetts), où elle obtient une licence en sociologie en 1969. Elle y découvre la sociologie de la connaissance, qui interroge la manière dont les savoirs sont produits, légitimés et transmis. Cette approche devient centrale dans sa pensée : elle comprend que les savoirs dominants sont souvent ceux des hommes blancs de la classe moyenne, et que les voix des femmes noires sont systématiquement exclues. Elle poursuit avec un master en enseignement des sciences sociales à Harvard (1970), puis enseigne dans des écoles publiques de Boston, notamment à Roxbury, quartier noir populaire. Elle y développe des programmes éducatifs pour les jeunes filles noires, et prend conscience du manque criant de ressources intellectuelles sur leurs expériences. C’est à cette époque qu’elle commence à formuler les bases de ce qui deviendra sa pensée féministe noire.

Elle retourne à Brandeis pour y effectuer un doctorat en sociologie, qu’elle soutient en 1984. Sa thèse, Race, Gender and Labor Market Structure, interroge les inégalités structurelles dans le monde du travail. Elle rejoint ensuite l’Université de Cincinnati, où elle enseigne pendant plus de vingt ans au département d’études afro-américaines, tout en étant affiliée aux départements de sociologie et d’études féminines.

« Outsider within » : penser depuis la marge, parler depuis l’intérieur

En 1986, Collins publie un article fondateur : Learning from the Outsider Within, dans la revue Social Problems. Elle y développe le concept de « l’étrangère de l’intérieur » (outsider within) : position paradoxale des femmes noires dans les institutions dominées par les hommes blancs. Ni totalement extérieures, ni pleinement intégrées, elles occupent une place marginale qui leur donne une lucidité critique unique sur les mécanismes d’oppression. Ce concept s’inscrit dans une épistémologie du point de vue (standpoint epistemology) ou savoir situé : l’idée que les savoirs sont toujours situés, non pas universels, et que les expériences des groupes opprimés produisent des formes de connaissance spécifiques, souvent invisibilisées. Collins affirme que les femmes noires, en raison de leur position sociale, développent une pensée de résistance, fondée sur l’expérience vécue, la narration, la mémoire collective et la solidarité.

Black Feminist Thought : une œuvre fondatrice

En 1990, Patricia Hill Collins publie son ouvrage majeur : Black Feminist Thought: Knowledge, Consciousness and the Politics of Empowerment. Ce livre, salué par la critique, reçoit plusieurs prix prestigieux (Jessie Bernard Award, C. Wright Mills Award). Il est traduit en plusieurs langues, dont le français (La pensée féministe noire, 2016). Dans cet ouvrage, Collins articule plusieurs idées centrales :

• Les oppressions de race, de genre, de classe, de sexualité et de nationalité ne sont pas séparées, mais imbriquées. Elle reprend ici le concept d’intersectionnalité, forgé par Kimberlé Crenshaw, et le développe dans une perspective sociologique.

• Les femmes noires produisent une pensée féministe propre, enracinée dans leurs expériences, leurs traditions orales, leurs pratiques communautaires, leurs récits de vie.

• Cette pensée est collective, relationnelle, non académique, souvent transmise par les mères, les conteuses, les militantes, les artistes.

• Elle critique les féminismes blancs pour leur aveuglement racial, et les mouvements noirs pour leur sexisme structurel.

Collins écrit : « Les femmes noires ont toujours dû penser à la fois comme femmes et comme noires. »

Autres ouvrages majeurs

• Fighting Words: Black Women and the Search for Justice (1998) : réflexion sur la justice sociale, la parole des femmes noires et la production de savoirs critiques.

• Black Sexual Politics (2004) : analyse des normes sexuelles, du racisme et de l’hétérosexisme dans la culture afro-américaine contemporaine.

• From Black Power to Hip Hop (2006) : exploration des tensions entre nationalisme noir, féminisme et culture populaire.

• Another Kind of Public Education (2009) : plaidoyer pour une éducation démocratique, inclusive et critique.

• Intersectionality (2016) : synthèse théorique sur le concept, ses usages, ses dérives et ses potentialités.

• les afroféministes francophones (Rokhaya Diallo, Kiyémis, Maboula Soumahoro) ;

• les féministes décoloniales (Yuderkys Espinosa, Ochy Curiel) ;

• les militantes communautaires (Julieta Paredes, Lorena Cabnal) ;

• les chercheuses intersectionnelles dans le monde entier.

Elle nous rappelle que penser depuis les marges n’est pas une faiblesse, mais une force épistémique. Que les savoirs ne sont pas neutres, mais situés. Que la justice passe par la reconnaissance des voix longtemps réduites au silence.