FOURIERISME / Quels phalanstères au Brésil (1841-1846) ?

Au Brésil, le fouriérisme a donné lieu à une expérience particulièrement marquante dans les années 1840, lorsque des disciples français de Charles Fourier, emmenés par le médecin homéopathe Benoît Jules Mure, tentèrent de fonder des phalanstères dans la province de Santa Catarina, au sud du pays. Cette aventure, parfois appelée « les phalanstères du Nouveau Monde », est l’un des épisodes les plus connus de la diffusion des utopies sociétaires hors d’Europe.

En 1841, Mure, déjà installé au Brésil pour y diffuser l’homéopathie, lance un appel en France afin de recruter des colons prêts à bâtir une société nouvelle selon les principes de Fourier. Entre 1841 et 1844, environ 500 à 600 personnes traversent l’Atlantique, attirées par la promesse d’une vie harmonieuse et d’une organisation sociale fondée sur l’association. Deux colonies principales voient le jour : la colonie de Saí (près de l’actuelle São Francisco do Sul) et la colonie de Palmital (ou Palmitar), qui naît d’une scission interne. Ces établissements devaient combiner agriculture, artisanat et vie collective, dans l’esprit du phalanstère.

Cependant, l’expérience se heurte rapidement à de multiples difficultés. Le climat tropical, les maladies, le manque de capitaux, les tensions internes et l’isolement géographique fragilisent les communautés. Beaucoup de colons, découragés, repartent en France ou s’installent ailleurs au Brésil. Les phalanstères de Saí et de Palmital ne survivent que quelques années, et l’expérience est pratiquement abandonnée vers 1846‑1847. Malgré cet échec, elle marque l’histoire des utopies sociales : elle illustre la volonté des fouriéristes de transplanter leur projet dans un « Nouveau Monde » perçu comme plus réceptif, et elle témoigne aussi de l’intérêt du gouvernement impérial brésilien, qui voyait dans l’immigration européenne un moyen de peupler et de développer ses territoires.

L’héritage de ces phalanstères brésiliens est double. D’un côté, ils sont restés dans la mémoire comme une utopie manquée, souvent évoquée par les historiens comme un exemple de la difficulté à concilier idéaux européens et réalités coloniales. De l’autre, ils ont contribué à introduire au Brésil des idées de coopération, d’association et de réforme sociale, qui trouveront plus tard un écho dans le mouvement mutualiste et coopératif. L’épisode a aussi inspiré la littérature : Honoré de Balzac, qui suivait ces projets avec intérêt, évoque le Brésil comme terre d’utopie dans sa correspondance et dans Le Curé de village.

Quoiqu'il en soit, le Brésil a connu au moins deux phalanstères concrets (Saí & Palmital dans la province de Santa Catarina), tous deux fondés par Benoît Mure et ses compagnons entre 1841 et 1844, mais leur existence fut brève. Le Brésil, en pleine construction de son identité postcoloniale, voyait dans ces projets une manière d’attirer des compétences, de peupler ses marges et de moderniser son économie. Mais l’utopie, pour s’incarner, exigeait plus qu’un décret et une concession de terres : elle supposait une alchimie sociale, une cohérence doctrinale et une capacité à transformer les imaginaires en institutions. Saí & Palmital, dans leur échec relatif, nous rappellent que les rêves les plus audacieux sont aussi les plus fragiles, mais qu’ils peuvent, même brièvement, ouvrir des brèches dans l’histoire.