PENSEE STRATEGIQUE / Hervé Coutau-Bégarie

Hervé Coutau-Bégarie, né le 22 novembre 1956 à Angers et décédé le 24 février 2012 à l'âge de 55 ans, fut un éminent écrivain, historien et stratégiste français, reconnu comme l'un des penseurs stratégiques les plus brillants de sa génération. Son parcours académique fut marqué par des études à l'Institut d'études politiques de Bordeaux et à l'ENA, couronnées par un doctorat d'État en sciences politiques. Dès l'âge de 26 ans, il fut lauréat de l'Académie française. Capitaine de frégate de réserve, chevalier de la Légion d'honneur. Contributeur régulier à Famille chrétienne et à Valeurs actuelles. Assistant de Paul-Marie Coûteaux* sur Radio Courtoisie sur laquelle il entonait le rituel « Domine, salvam fac Galliam » ; il codirigea avec ce dernier les Cahiers de l’Indépendance.

Tout au long de sa carrière, Hervé Coutau-Bégarie a occupé des postes influents et a fondé des institutions majeures dans le domaine de la stratégie et de l'histoire militaire ; au-delà de ses écrits, son influence s’est donc exercée de manière concrète à travers la création et l’animation d’institutions dédiées. Il fonda notamment le Cours Supérieur Interarmées de Stratégie, qu’il dirigea pendant de nombreuses années, formant ainsi plusieurs générations d’officiers et de hauts fonctionnaires à la culture stratégique. Il a été directeur de recherches en stratégie à l'École de Guerre pendant quinze ans, président de la Commission française d'histoire militaire de 2000 à 2005, et professeur au Cours supérieur d'État-Major. Il fut également directeur d'études à l'École pratique des hautes études et professeur à l'Institut Catholique d'Études Supérieures. En 1994, il fonde et préside l'Institut de Stratégie Comparée, devenu en 2010 l'Institut de Stratégie et des Conflits, et a dirigé la publication de la revue Stratégique. Il a par ailleurs co-dirigé, avec Lucien Poirier, la collection Bibliothèque stratégique aux éditions Economica. Après  l’Institut de Stratégie Comparée (ISC), il créa l’Institut d’Histoire de la Défense (IHD), des structures légères mais extrêmement dynamiques qui produisirent une quantité impressionnante de travaux de qualité, organisant colloques et publications, et fédérant une communauté de chercheurs passionné. Ses compétences l'ont amené à représenter la France au sein de plusieurs groupes d'experts des Nations Unies, notamment sur le désarmement naval. Il était membre de l'Académie royale des sciences navales de Suède.

L'œuvre d'Hervé Coutau-Bégarie est immense, constituée d’une vingtaine d’ouvrages personnels et de la direction de plusieurs dizaines d’autres ; elle témoigne d’une curiosité intellectuelle insatiable et d’une érudition peu commune, allant de l’analyse des théories de la guerre à l’histoire navale du XXe siècle, en passant par la géopolitique et la prospective stratégique. Parmi ses publications notables figurent le Traité de stratégie (Economica, 2003, réédité en 2011, 1200 pages, 39 €), traduit en six langues ; régulièrement réédité et augmenté, il est devenu un classique, une somme incontournable pour quiconque souhaite comprendre les fondements, les courants et les enjeux de la pensée stratégique ; il y démontre une maîtrise totale de la littérature mondiale sur le sujet, offrant une synthèse panoramique qui reste inégalée en langue française. On peut compter aussi Le Phénomène "nouvelle histoire" (1983), La Puissance maritime: Castex et la stratégie navale (1985), Géostratégie de l'Atlantique Sud (1985), Géostratégie du Pacifique (1987), et 2030, la fin de la mondialisation ? (2009). Il a également rédigé des biographies d'amiraux comme Castex et Darlan, ce qui lui a valu le Grand prix de l'Académie de Marine en 1985 et le Prix Broquette-Gonin en 1984. Il fut l’un des principaux artisans de la redécouverte en France de l’œuvre de l’amiral américain Alfred Thayer Mahan, théoricien de la puissance maritime, mais aussi un commentateur éclairé de Clausewitz, qu’il savait lire avec une acuité remarquable, démêlant les interprétations simplificatrices pour en restituer toute la complexité et la profondeur. On notera aussi qu'il est l'auteur de Décadence de l’Occident. Son apport à la réflexion stratégique est toujours considéré comme fondamental, et il est reconnu pour avoir formé des générations d'officiers et d'universitaires. Il a été fait chevalier de la Légion d'honneur, de l'ordre du Mérite maritime et de l'ordre des Arts et Lettres.

On peut remarquer que Couteau-Bégarie a développé une approche originale de l'analyse stratégique, en se fondant sur l'étude des textes et des auteurs classiques de la stratégie, tels que Clausewitz, Corbett et Mahan. Il a également examiné les différentes écoles de pensée stratégique et leurs approches de la guerre et de la sécurité. Ses recherches ont permis de mettre en lumière les grandes tendances et les évolutions de la pensée stratégique au fil des siècles, et d'analyser les défis auxquels sont confrontés les décideurs politiques et militaires face aux menaces actuelles. La dimension maritime de son œuvre occupe une place centrale et témoigne d'une spécialisation qui fit de lui le principal expert français en la matière. Disciple intellectuel d'Alfred Mahan, le célèbre théoricien américain de la puissance maritime, Coutau-Bégarie a consacré de nombreux travaux à l'analyse de la stratégie navale et à la théorie de la maîtrise des mers. Son ouvrage La Puissance maritime, publié en plusieurs volumes, explore les différentes dimensions de la puissance navale à travers l'histoire et examine son rôle dans l'équilibre mondial contemporain. Il y développe une réflexion sur les permanences et les mutations de la stratégie maritime, montrant comment les innovations technologiques transforment les moyens sans nécessairement bouleverser les finalités stratégiques fondamentales. Coutau-Bégarie s'est également intéressé à l'histoire de la Marine française, défendant l'idée que la France, puissance maritime historique, devait maintenir une marine de premier rang pour préserver ses intérêts stratégiques et son statut international. Cette position, parfois à contre-courant des priorités budgétaires et politiques, reflétait sa conviction que la dimension maritime restait essentielle à l'âge de la mondialisation.

Sa réflexion sur la stratégie s'inscrivait également dans une perspective géopolitique marquée, attentive aux grands équilibres mondiaux et à la redistribution de la puissance à l'échelle planétaire. Coutau-Bégarie observait avec attention l'émergence de nouvelles puissances maritimes, notamment en Asie, et s'interrogeait sur les conséquences stratégiques de ce rééquilibrage. Il était convaincu que le XXIe siècle verrait un retour en force de la dimension maritime dans la compétition stratégique mondiale, à rebours de certaines analyses qui privilégiaient exclusivement les aspects terrestres ou aérospatiaux. Cette vision prospective le conduisait à insister sur la nécessité pour l'Europe et la France de maintenir des capacités navales significatives et de développer une véritable pensée maritime adaptée aux enjeux contemporains. Sa réflexion géopolitique s'étendait aussi aux questions de défense européenne et à la place de la France dans l'architecture de sécurité occidentale, thèmes sur lesquels il intervenait régulièrement dans le débat public.

Au-delà de ses contributions spécifiques à la stratégie navale, Coutau-Bégarie s'est imposé comme un historien militaire de référence, attentif aux évolutions méthodologiques de la discipline et soucieux de promouvoir une histoire de la guerre scientifiquement rigoureuse. Il a notamment travaillé sur l'épistémologie de l'histoire militaire, s'interrogeant sur les méthodes appropriées pour étudier les conflits armés et sur la place de cette histoire dans le champ académique général. Son ouvrage Le Problème du débarquement, consacré à l'analyse historique et stratégique des opérations amphibies, illustre sa capacité à combiner érudition historique et réflexion stratégique contemporaine. Coutau-Bégarie défendait une histoire militaire totale, qui ne se limite pas aux batailles et aux grands chefs, mais qui intègre les dimensions économiques, sociales, technologiques et culturelles de la guerre. Cette approche globalisante le situait dans la continuité des grands historiens français tout en l'ouvrant aux développements internationaux de la discipline.

Dans son approche de la géopolitique, Couteau-Bégarie s'attachait à étudier les relations entre les puissances et les dynamiques régionales, en tenant compte des facteurs historiques, culturels et économiques qui façonnent les relations internationales. Il a analysé les stratégies des grandes puissances, en particulier les États-Unis, la Chine et la Russie, et a examiné les implications de leurs interactions pour la stabilité régionale et mondiale. Encore une fois, ses travaux sur la géopolitique de la mer et les stratégies navales sont également très remarqués, car il met en lumière l'importance des espaces maritimes dans les relations internationales et les enjeux de pouvoir qui s'y jouent. L'ensemble de ses travaux contribue à éclairer les débats sur les questions de défense et de sécurité, et à fournir des clés de compréhension pour appréhender les défis du monde contemporain.

Enseignant passionné et généreux, il a formé de nombreux officiers supérieurs français et étrangers, leur transmettant non seulement des connaissances mais aussi une méthode de pensée stratégique. Ses cours à l'École de guerre étaient réputés pour leur densité intellectuelle et pour leur capacité à articuler théorie et pratique, histoire et actualité. Il encourageait ses auditeurs à lire les classiques de la stratégie, à développer leur culture historique et à exercer leur esprit critique face aux modes intellectuelles passagères. Cette fonction formatrice constituait à ses yeux une responsabilité essentielle, car il considérait que la qualité de la réflexion stratégique d'un pays dépendait largement du niveau de formation de ses cadres militaires et civils chargés des questions de défense. Au-delà de l'enseignement institutionnel, Coutau-Bégarie animait séminaires et colloques, créant ainsi des espaces de débat et de confrontation intellectuelle indispensables à la vitalité de la pensée stratégique. Par ce biais, Couteau-Bégarie a insufflé un renouveau dans les études stratégiques françaises, souvent jugées trop étroites ou trop techniques, en leur redonnant une ampleur intellectuelle et une dimension humaniste. Son style d’écriture, d’une clarté et d’une précision exemplaires, même lorsqu’il traitait des sujets les plus ardus, participe pleinement de cette volonté de transmission et de pédagogie. Son héritage est donc double : une œuvre écrite monumentale qui fait autorité, et un réseau d’institutions et d’élèves qui perpétuent sa méthode et son exigence intellectuelle, faisant de lui un véritable maître à penser pour tous ceux qui, en France et au-delà, s’intéressent aux questions fondamentales de la guerre, de la paix et de la puissance.

Son engagement intellectuel s'accompagnait d'une présence active dans le débat public sur les questions de défense. Outre ses travaux universitaires, Couteau-Bégarie est également connu pour ses interventions dans les médias et les débats publics, où il apporte son expertise sur les questions de défense et de sécurité. Coutau-Bégarie n'hésitait pas à prendre position sur les grands enjeux stratégiques contemporains, depuis les interventions militaires jusqu'aux choix d'équipement des armées, en passant par les orientations de la politique de défense française. Ses interventions, toujours argumentées et documentées, apportaient une profondeur historique et théorique souvent absente des débats médiatiques. Il défendait une vision exigeante de la stratégie, refusant les simplifications hâtives et les solutions toutes faites, insistant sur la nécessité d'analyser chaque situation dans sa complexité spécifique. Cette exigence intellectuelle, parfois perçue comme austère, reflétait en réalité une conviction profonde : la stratégie, art de la décision dans l'incertitude et sous la contrainte, requiert une pensée rigoureuse, nourrie d'histoire et de théorie, pour éviter les erreurs aux conséquences potentiellement dramatiques.

Bibliographie

Hervé Coutau-Bégarie, Soviet Sea Power, Paris, Les Stratégiques, 1983.
Hervé Coutau-Bégarie, Le phénomène « Nouvelle Histoire » - Stratégie et idéologie des nouveaux historiens, Paris, Economica, 1983, 354 pages.
Hervé Coutau-Bégarie, Castex, le stratège inconnu, Paris, Economica, 1985.
Hervé Coutau-Bégarie, Géostratégie de l'Atlantique Sud, Paris, Presses universitaires de France, 1985.
Hervé Coutau-Bégarie (Dir.), Marins et océans, volumes I, II et III, Paris, Economica, Etudes d’Histoire Maritime, 1990.
Hervé Coutau-Bégarie, Le problème du porte-avions, Paris, Les Stratégiques, 1990.
Hervé Coutau-Bégarie (Dir.), L’évolution de la pensée navale, Paris, Economica, Coll. « Hautes Etudes Stratégiques », 1991.
Hervé Coutau-Bégarie et Claude Huan, Lettres et notes de l’amiral Darlan, Paris, Economica, 1992.
Hervé Coutau-Bégarie (Dir.), L’évolution de la pensée navale II, Paris, Economica, Coll. « Hautes Etudes Stratégiques », 1992
Hervé Coutau-Bégarie (Dir.), L’évolution de la pensée navale III, Paris, Economica, Coll. « Hautes Etudes Stratégiques », 1993.
Hervé Coutau-Bégarie, Géostratégie de l’océan Indien, Paris, Economica, Coll. « Bibliothèque stratégique », 1993.
Hervé Coutau-Bégarie et Claude Huan, Mers el-Kebir 1940 – La rupture franco-britannique, Paris, Economica, Coll. « Autres publications », 1994.
Hervé Coutau-Bégarie (Dir.), L’évolution de la pensée navale IV, Paris, Economica, Coll. « Hautes Etudes Stratégiques », 1994.
Hervé Coutau-Bégarie (Dir.), La lutte pour l’empire de la mer. Histoire et géostratégie maritimes, Paris, Economica, Coll. « Hautes Etudes Stratégiques », 1995.
Hervé Coutau-Bégarie (Dir.), L’évolution de la pensée navale V, Paris, Economica, Coll. « Hautes Etudes Stratégiques », 1995.
Hervé Coutau-Bégarie, Le désarmement naval, Paris, Economica, Coll. « Bibliothèque stratégique », 1995.
Article d'Hervé Coutau-Bégarie, George Dumezil rattrapé par la politique, Histoire, économie et société, 1995. Après avoir fait état de contreverses, il s'agit d'une récesion d'un livre de Didier Eribon sur Georges Dumézil, Figurent en fin d'article quatre courtes lettres de Georges Dumzil à Charles Maurras, à qui il adresse des Cher maître.
Hervé Coutau-Bégarie, L’histoire maritime en France, 2° édition, Paris, Economica, Coll. « Hautes Etudes Stratégiques », 1997.
Hervé Coutau-Bégarie (Dir.), L’évolution de la pensée navale VI, Paris, Economica, Coll. « Hautes Etudes Stratégiques », 1997.
Hervé Coutau-Bégarie, L’œuvre de Georges Dumézil, Paris, Economica, 1998.
Hervé Coutau-Bégarie, Seapower in the Mediterranean in the VIIIth-XIXth centuries, Paris, Les Stratégiques, 1998.
Hervé Coutau-Bégarie et Claude Huan, Darlan, Fayard, 1998. Biographie.
Hervé Coutau-Bégarie, La puissance maritime, Paris, Fayard, 1998
Hervé Coutau-Bégarie, La guerre sur mer au XVIIIe siècle. Aspects tactiques et stratégiques, Paris, Les Stratégiques, 1998.
Hervé Coutau-Bégarie (Dir.), L’évolution de la pensée navale VII, Paris, Economica, Coll. « Hautes Etudes Stratégiques », 1999.
Hervé Coutau-Bégarie, Le patrimoine mobilier, Economica, 1999
Hervé Coutau-Bégarie, Géostratégie du Pacifique, Paris, Economica, Coll. IFRI « Enjeux internationaux », 21 juin 1999. 9782717835489
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Bruno Colson et Hervé Coutau-Bégarie (dir.), Pensée stratégique et humanisme, Paris, Economica, Coll. « Bibliothèque stratégique », 2000.
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Hervé Coutau-Bégarie, L’océan globalisé. Géopolitique des mers au XXIe siècle, Coll. « Bibliothèque stratégique », Economica, Paris, 2007.
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Hervé Coutau-Bégarie, Bréviaire stratégique, 2e édition, Paris, Argos, 2013.
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Hervé Coutau-Bégarie et Martin Motte (Dir.), Approches de la géopolitique - De l’antiquité au XXIe siècle, 2e. Ed., Paris, Economica, Coll. « Bibliothèque stratégique », 2015.
Hervé Coutau-Bégarie, Bréviaire stratégique, 3e édition, Paris, Editions du Rocher, 2016.