CORPS-ESPRIT/ L'émergence et la causalité descendate

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Les théories émergentistes et la causalité descendante

Face aux limites des approches réductionnistes strictes, certains philosophes et scientifiques développèrent des théories émergentistes qui tentent de rendre compte de l'apparition de propriétés mentales genuinement nouvelles à partir de la complexification des systèmes physiques. Samuel Alexander et C. Lloyd Morgan, pionniers de l'émergentisme au début du XXe siècle, soutenaient que l'évolution cosmique procède par émergence de niveaux d'organisation successifs (physique, chimique, biologique, mental) caractérisés chacun par des propriétés irréductibles au niveau inférieur. Dans cette perspective, les propriétés mentales émergent de l'organisation complexe de la matière cérébrale mais ne peuvent être déduites des seules propriétés des neurones individuels, de même que les propriétés de l'eau ne peuvent être déduites des propriétés de l'hydrogène et de l'oxygène pris séparément. L'émergentisme contemporain, développé par des philosophes comme David Chalmers et Timothy O'Connor, reprend cette intuition en insistant sur la réalité de la causalité descendante (downward causation) : les propriétés mentales émergentes exercent une influence causale réelle sur les processus cérébraux, permettant ainsi de préserver l'efficacité causale de l'esprit sans violer les lois physiques fondamentales. Cette approche présente l'avantage de prendre au sérieux la spécificité et l'efficacité du mental tout en restant compatible avec une vision scientifique du monde. Cependant, elle soulève des questions difficiles concernant la nature exacte de l'émergence (émergence faible basée sur la complexité organisationnelle versus émergence forte impliquant l'apparition de nouvelles lois causales) et la possibilité de concilier la causalité descendante avec le principe de fermeture causale du domaine physique selon lequel tout événement physique a une cause physique suffisante.

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On parle d’émergence faible lorsque des propriétés nouvelles apparaissent à un niveau d’organisation supérieur, mais qu’elles restent entièrement explicables en principe par les lois et propriétés des niveaux inférieurs, lorsquu'on a les caractéristiques suivantes : Les propriétés émergentes sont irréductibles sur le plan pratique (trop complexes pour être déduites facilement), mais réductibles en droit (aucune loi nouvelle n’est nécessaire) ; l’irréductibilité est épistémologique car elle tient à nos limites de calcul, de mesure ou de modélisation, pas à la nature du monde ; par exemple, la turbulence dans un fluide, les motifs d’un banc de poissons, ou les comportements collectifs d’un essaim d’abeilles, bref, tous peuvent, en principe, être dérivés des lois physiques connues, mais la complexité rend cette dérivation impraticable. « Le tout est plus que la somme des parties » en apparence, mais pas en substance : tout découle des lois de base, via l’auto‑organisation et les interactions locales.

On parle d’émergence forte lorsque les propriétés ou comportements d’un système ne peuvent pas être expliqués, même en principe, par les lois et propriétés des niveaux inférieurs, lorsqu'on a les caractéristiques suivantes : les propriétés émergentes possèdent une causalité propre (« causalité descendante ») qui peut influencer les composants de base ; l’irréductibilité est ontologique : il faut postuler de nouvelles lois ou principes causaux pour rendre compte du phénomène : par exemple souvent cité : la conscience, si l’on considère qu’elle ne peut pas être déduite des seules lois neurobiologiques et qu’elle introduit des effets causaux nouveaux sur le cerveau, bref, le tout n’est pas seulement organisé différemment, il introduit des règles inédites qui n’existent pas au niveau des parties.

En somme, pour l'émergence faible, les nouvelles propriétés sont dues à la complexité, mais explicables par les lois existantes, bref il  y a une irréductibilité pratique ; pour l'émergence forte, les nouvelles propriétés nécessitent de nouvelles lois causales, bref il y a une irréductibilité fondamentale.