BIODIVERSITE / hotspot de biodiversité ou « point chaud de biodiversité »

Un hotspot de biodiversité ou « point chaud de biodiversité », est une zone géographique à la fois riche en espèces endémiques et gravement menacée par les activités humaines. Ce terme, développé en 1988 par l’écologue Norman Myers, puis affiné par l’organisation Conservation International, vise à prioriser les efforts de conservation en identifiant les régions où la protection aurait l’impact le plus significatif pour préserver la diversité du vivant. Pour être classé comme hotspot, un territoire doit répondre à deux critères principaux à savoir une concentration exceptionnelle d’espèces endémiques et un niveau élevé de menace. On doit y trouver au moins 1 500 espèces de plantes vasculaires endémiques, soit 0,5 % des plantes du monde, ou une richesse remarquable en vertébrés endémiques comme à Madagascar abrite plus de 12 000 espèces endémiques dont 90 % des lémuriens, ou dans les forêts tropicales des Andes en abritent près de 15 000 espèces endémiques. Le niveau élevé de menace se caractérise par une perte d’au moins 70 % de son habitat d’origine due à la déforestation, l'urbanisation ou encore l'agriculture intensive, etc.  On pensera aux forêts atlantiques du Brésil qui ont perdu plus de 85 % de leur couverture originale, mettant en danger des espèces comme le tamarin lion doré (Leontopithecus rosalia). Donc les caractéristiques clés des hotspots sont bien un endémisme élevé auquel s'ajoutent un habitat fragmenté et en déclin :

Les hotspots de biodiversité se distinguent par leur concentration exceptionnelle d’espèces uniques, souvent adaptées à des conditions écologiques très spécifiques et impossibles à trouver ailleurs. Par exemple, l’archipel des îles Canaries abrite plus de 500 plantes endémiques, dont le célèbre dragonnier (Dracaena draco), tandis que la Nouvelle-Calédonie, bien que couvrant seulement 19 000 km², compte 2 500 espèces végétales uniques, soit près de 5 % de la flore mondiale. Ces zones se caractérisent aussi par une diversité d’écosystèmes sur un espace réduit : le hotspot des Philippines, par exemple, combine forêts tropicales humides, mangroves et récifs coralliens, abritant plus de 6 000 espèces endémiques. Géographiquement, la plupart de ces hotspots sont situés dans des régions tropicales ou montagneuses, où la pression humaine avec la déforestation, l'agriculture intensive, l'exploitation minière et l'urbanisation, est particulièrement intense. Les forêts tropicales humides telles que l'Amazonie, le bassin du Congo, l'archipel de l'Indonésie et les zones méditerranéennes telles que la Californie ou le Cap floral en Afrique du Sud, figurent parmi les plus menacées, en raison de leur attractivité économique et de leur fragilité écologique.

Au-delà de leur richesse biologique, les hotspots jouent un rôle clé dans le maintien des services écosystémiques essentiels à l’humanité. Ils contribuent à la régulation du climat en stockant d’énormes quantités de carbone : le bassin du Congo, deuxième forêt tropicale mondiale, séquestre ainsi des milliards de tonnes de CO₂, atténuant le réchauffement climatique. Ils protègent aussi les sols contre l’érosion, préservent les ressources en eau et fournissent des ressources génétiques inestimables, comme des plantes médicinales (ex. : la pervenche de Madagascar, utilisée contre le cancer) ou des cultures alimentaires wild (ancêtres sauvages du blé ou du riz). Les récifs coralliens et les mangroves, présents dans plusieurs hotspots (Caraïbes, Sundaland), agissent comme des barrières naturelles contre les tempêtes et les tsunamis, tout en soutenant des pêches locales vitales. Pourtant, ces services sont aujourd’hui gravement compromis par la dégradation accélérée de ces écosystèmes, mettant en péril des millions de personnes qui en dépendent directement pour leur subsistance.

En 2023, on dénombre 36 hotspots de biodiversité reconnus par Conservation International, couvrant seulement 2,4 % de la surface terrestre mais concentrant plus de 50 % des espèces végétales endémiques et 43 % des vertébrés endémiques de la planète. Parmi eux, Madagascar abrite des espèces emblématiques comme les lémuriens (dont le Lemur catta) et les baobabs, mais subit une déforestation massive due à l’agriculture sur brûlis. Le bassin du Congo, avec ses gorilles des plaines et ses éléphants de forêt, est menacé par l’exploitation forestière illégale et les concessions minières. En Asie du Sud-Est, le Sundaland qui couvre l'Indonésie et la Malaisie en partie perd ses orang-outans et ses rafflésies, la plus grande fleur du monde, au profit des plantations de palme, tandis qu’en Amérique du Sud, la forêt atlantique brésilienne, réduite à 12 % de sa surface originale, abrite encore des tamarins-lions et des broméliacées uniques. En Méditerranée, le lynx ibérique et l’oléastre, l'ancêtre de l’olivier, sont menacés par les incendies, le tourisme de masse et l’agriculture intensive. Chaque hotspot illustre ainsi un paradoxe : une richesse biologique exceptionnelle confrontée à des pressions anthropiques extrêmes.

La protection des hotspots est une priorité conservationniste mondiale pour trois raisons majeures. D’abord, leur sauvegarde offre un rapport coût-bénéfice inégalé : en préservant 2,4 % des terres, on peut sauver la moitié des plantes endémiques de la planète, optimisant ainsi l’utilisation des fonds limités dédiés à la biodiversité. Ensuite, ces zones subissent une destruction 2 à 3 fois plus rapide que la moyenne mondiale : l’Indonésie, par exemple, a perdu 24 millions d’hectares de forêt entre 2001 et 2019 (une surface équivalente au Royaume-Uni), principalement pour l’huile de palme et le papier. Enfin, leur préservation est indissociable des communautés locales, notamment les peuples autochtones (comme les Dayaks de Bornéo ou les Malgaches), dont les savoirs traditionnels (agroforesterie, médecine par les plantes) sont essentiels à une gestion durable. Des initiatives comme les aires protégées cogérées (ex. : parc de Ranomafana à Madagascar) montrent que la conservation ne peut réussir sans l’implication des populations, combinant science moderne et pratiques ancestrales.

Malgré leur utilité, le concept de hotspots fait l’objet de critiques et de limites qui en relativisent la portée. Premièrement, il présente un biais géographique : en se concentrant sur les régions tropicales, il néglige des écosystèmes moins riches en espèces mais tout aussi vitaux, comme la toundra arctique, les déserts ou les océans profonds, qui jouent un rôle clé dans la régulation climatique. Deuxièmement, les critères retiennent surtout les plantes et vertébrés, laissant de côté les invertébrés (insectes, mollusques), les micro-organismes et les espèces marines, pourtant indispensables aux réseaux trophiques. Troisièmement, l’approche est statique : la liste des hotspots, figée, ne reflète pas les menaces dynamiques comme le changement climatique (l’Amazonie pourrait se transformer en savane d’ici 2050) ou les espèces invasives. Enfin, ces zones sont souvent situées dans des pays en développement (Brésil, Indonésie, Congo), où les impératifs économiques (agriculture, mines) entrent en conflit avec la conservation, posant des dilemmes éthiques : faut-il privilégier la protection stricte au risque d’exacerber la pauvreté locale, ou adopter des modèles de développement durable intégrant écologie et justice sociale ? Ces tensions soulignent la nécessité d’une approche systémique, dépassant les seuls hotspots pour embrasser une vision globale de la préservation de la vie.

Les exemples de stratégies de protection ne manquent pas que ce soit des aires protégées avec la création de parcs nationaux comme le parc national de Ranomafana à Madagascar et les réserves de biosphère de l'UNESCO, ou bien qu'elles prennnent la forme de corridors écologiques qui relient des fragments de forêt pour permettre la migration des espèces comme le corridor du Jaguar en Amérique centrale. Ce peut être aussi de la restauration écologique à travers le reboisement avec des espèces natives comme au Brésil et le projet Atlantic Forest Restoration Pact. et la réintroduction d’espèces clés comme aux îles Galápagos avec les tortues géantes. Ils souscrivent à des financements innovants comme les paiements pour services écosystémiques (compensations carbone pour éviter la déforestation) ou à travers l'écotourisme communautaire des réserves privées d'Afrique du Sud et du Kenya. Il faut aussi lutter contre les espèces invasives par l'éradication de rats ou de plantes exotiques dans les îles ; c'est le projet Island Conservation par exemple aux Galápagos).

Un hotspot de biodiversité est une zone à haute valeur écologique et à haut risque, où la concentration d’espèces uniques et la pression humaine créent une urgence conservationniste. Bien que le concept ait ses limites, il reste un outil clé pour orienter les politiques environnementales et mobiliser des ressources là où elles auront le plus d’impact. Avec seulement 16 % de la surface des hotspots actuellement protégée, les défis restent immenses, d’autant plus que le changement climatique aggrave les menaces (sécheresses, incendies, montée des eaux).

Pour aller plus loin vous pouvez consulter ou regarder :

• Rapport Global Biodiversity Outlook (CDB/ONU).
• Outil cartographique : Biodiversity Hotspots Explorer.
• Documentaire : The Last Ice (sur l’Arctique, un hotspot méconnu).
• Le livre de  Russell Mittermeier, The Hotspots Revisited, 2005).
• Documentaire : "Our Planet" (Netflix, épisode sur les forêts tropicales).
• Rapport : IPBES – Évaluation mondiale de la biodiversité.
• Conservation International – Hotspots Explorer
• Global Biodiversity Information Facility (GBIF)