CORPS-ESPRIT / Le behaviorisme et l'élimination du mental

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Le behaviorisme et l'élimination du mental

Le behaviorisme, mouvement dominant en psychologie pendant une grande partie du XXe siècle, proposa une solution radicale au problème corps-esprit en éliminant purement et simplement la référence aux états mentaux internes de la description scientifique du comportement humain. John B. Watson, fondateur du behaviorisme, soutenait que la psychologie scientifique devait se limiter à l'étude des relations observables entre stimuli et réponses, sans faire appel à des concepts mentalistes non vérifiables comme la conscience, les émotions ou les intentions. Cette approche éliminativiste présente l'avantage de rendre la psychologie pleinement compatible avec les méthodes des sciences naturelles et d'éviter les difficultés conceptuelles liées à l'introspection et à la subjectivité. Burrhus Frederic Skinner développa cette perspective avec son behaviorisme radical, soutenant que même les phénomènes apparemment les plus "mentaux" comme la pensée ou les sentiments peuvent être analysés comme des comportements (éventuellement "couverts") soumis aux mêmes lois d'apprentissage que les comportements ouverts. Pour Burrhus Frederic Skinner, parler d'états mentaux causaux n'est qu'une façon commode mais scientifiquement inadéquate de désigner des relations comportementales complexes ; la véritable explication scientifique doit se situer au niveau de l'histoire des renforcements et des contingences environnementales qui façonnent le répertoire comportemental de l'organisme. Cependant, le behaviorisme se heurte à des objections majeures concernant sa capacité à rendre compte de phénomènes comme la créativité linguistique (mise en évidence par Noam Chomsky dans sa critique du behaviorisme de Burrhus Frederic Skinner), l'intentionnalité, la conscience de soi et plus généralement tout ce qui semble relever de la "vie intérieure". De plus, même si l'on accepte de ne plus parler d'états mentaux, le problème de base subsiste sous une forme différente : comment expliquer l'émergence de comportements complexes et apparemment orientés vers des buts à partir de processus purement physico-chimiques ?

Voir aussi le matérialisme éliminatif

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